亡者の王国
11．
（何……？）ナダの中で何かがもがき、暴れ始めた。それはとても頑丈な鎖に雁字搦めにされ、沈められている。しかし、その何かが解放されようとする力はとてつもなく強く、鎖はあっという間にちぎられてしまった。
ナダの体が、紫の光を放った。
その光の中で、ナダは体じゅうの血が逆流するような感覚に震えた。解放された何かが、体の中で膨らんでいく。出口を求めて暴れ回り、背と肩の傷よりもナダを苦しめる。
（痛い……体が弾け飛んでしまう……！）
ナダは身を折って、我が身を抱きしめた。しかし、目の前のナダの不可解で異様な現象に、誰もが茫然となって何もできないでいる。
体の痛みはますます耐え難くなり、ナダは涙を流した。もうやめてほしいと心で必死に訴えたが、体内で膨れ上がり暴れ回る力はそれを無視して、ナダの体を突き破ろうとした。
「いやああああああああああああーーーーーーーーっ！！」
夜気を引き裂く甲高い悲鳴。
それと同時に。
「ぐわああああああああああああああっ！！」
この世のものとは思えないほどの断末魔の叫びをあげ、セシオスの体が砕け散った。文字どおり、本当に砕け散ったのだ。
血の雨が降る。
視界が一面、真っ赤になる。
気が付くと、全てが終わっていた。ナダの体から放たれていた紫の光も、もう消えている。
ナダは茫然と辺りを見回した。
血の海……肉片……ちぎれた内臓……砕けた骨……。
顔に伝わる生温かい感触。触れた手を広げてみると……真っ赤でねっとりとした……血。ナダの、ではない。これはセシオスの……。
目の前の光景に恐怖を感じるには、ナダの思考と感覚と感情は混乱しすぎていた。
（何……なの……？）
全く働いてくれない頭で、ナダがそう考えたとき。
「やはり、あなたがそうでしたか」
傍で涼しい声がした。
ナダがゆっくりと顔を上げると、レルディンが無表情にナダを見下ろしていた。
「何……？ 何のこと……？」
「自分の髪を見てごらんなさい」
「髪……？」
ナダはこのとき初めて、自分の姿に意識を向けた。ずっと、惨たらしいセシオスの残骸ばかりに気を取られ目を奪われていて、自分自身の変化には全く気付いていなかったのだ。
「あ……」
ナダの亜麻色の巻き毛は……ほんの数日前、レルディンに肩の長さにまで切ってもらった髪は……伸びていた。それもナダの全身を覆って、血溜まりの床に渦巻くほどに。そして、更に信じられないことに、体の傷が全て癒えていた。
「それがあなたの本当の姿です。可哀想ですが、死んでもらいますよ。今消耗したあなたの魔力が回復してしまう前に」
「え……？」
ナダはレルディンに目を戻した。そのナダの面前に、細身の剣が突きつけられている。
「ウソ……でしょ……？」
そうは言ってみたものの、レルディンの目……涼しげな夏の森の色の目は、いつにもまして静かすぎる。本気……なのだ。
怯えて……どうすればいいのか分からなくて……ナダは救いを求めるようにラウェルスを振り返った。
だが……。
見なければよかった。ラウェルスのそんな顔を見ることになるのなら、見なければよかった。
ラウェルスは恐ろしい化け物を見るような目で、ナダを見ていたのだ。
「ラン……あなたが、そんな目で、あたしを見るの……？」
仕方がなかったのだ、とは思う。誰が見ても、今のナダの姿はあまりにもおぞましい。散乱する肉片に囲まれ、血の海に座っている少女。全身に血を浴びて、急激に伸びてしまった髪が鮮血を絡めて渦巻いて……。
そして何よりも、ラウェルスには当然の理由がある。目の前で兄を殺されたのだ。世にも無残な形で。いくら弟を平然と殺そうとしても、どんなに道を誤っていても、セシオスはラウェルスの兄。肉親のこんな死を目にすれば、誰でも混乱するし、衝撃を受けても当然なのだ。
（だけど……だけど、ラン……王子様……あなたにだけは、そんな目で見られたくなかった……）
ナダに世界を与えてくれたのはラウェルスだった。ナダの世界は、ラウェルスがいるからこそ存在していた。それが今、音をたてて崩れていく……。
涙がこぼれて……。
絶望に心を占領されたナダには、もうレルディンの剣は怖くなかった。ナダの心には、もう何も入り込む余地がなかった。
傷付きすぎて逆に無表情になり、ナダはじっとレルディンを見上げた。なぜ殺されなければならないのか、全然分からなかったけれど……でも、そんなことはもう、どうでもよかった。
「いいわ……殺したいなら、勝手に殺せばいい……」
レルディンの表情が、僅かに揺らぐ。一年足らずとはいえ、今まで互いに助け合い、共に旅をしてきた少女なのだ。その旅が、思いがけず楽しいと感じたことがあったのは、否めない。
しかし、レルディンはすぐに思い直した。彼は、長い年月、このためだけに旅をしてきたのだから。これが我が使命と、心に堅く誓って。
レルディンの細身の剣が、ナダを貫くために一旦引かれる。
そのとき。
「そのお方を殺されては困る」
聞き慣れない男の声がした。それと同時に、ナダとレルディンの間に誰かが立っていた。その男は奇妙なことに全身半透明で、ナダは男の体を通してレルディンの姿を見ることができた。
不意を突かれたレルディンは、半透明の男の魔力で動きを封じられていた。もう少し時間があれば自力で戒めを解くこともできたが、半透明の男はそれを承知していた。
男はナダの方へ向き直り、その手を取った。
「わたしと共に来て戴こう」
その言葉と共に、ナダの視界は闇に閉ざされた。
その闇の中で、ナダは何も理解できないまま、すぐに意識を失ってしまった。
