７．
「精霊までが狂っているのか？」愕然とするラウェルスに、再び水の精霊が飛びかかってくる。ラウェルスはナダを庇いながらそれをよけるが、身軽な精霊は宙返りをして向きを変え、すくせに再び向かってくる。
いくら何でも精霊を傷付けるわけにはいかない。そう思うから、ラウェルスは攻撃を避けることしかできなかった。それに、たとえ攻撃したとしても、普通の剣などで精霊に危害を加えることなどできないのだ。いや、こんなにめまぐるしく動かれたのでは、そもそも剣を抜く隙もない。これでは埒が明かない。
「一度撤退しよう」
ラウェルスはそう言ったが、容赦なく襲ってくる精霊の素早い動きをかわしながらでは、それもそんなに容易くない。
そのとき、やはり精霊の猛攻をかわしながら、レルディンが言った。
「ナダ！ あなたがなさい！」
「えっ？」
「ティララの指輪があるでしょう？ この精霊を捕まえなさい！」
どうして今まで気付かなかったのだろう。ティララの指輪は水に属する危害から身を守ってくれるのだ。ということは、水の精霊はナダを傷付けられない。
「待て！」
ラウェルスはナダの腕を掴もうとした。しかし、ナダはそれを擦り抜けて、中央へ飛び出した。
祭壇に近づかれると思ったのだろう、水の精霊は慌てて向きを変え、鋭い氷の粒と冷気を吹き出しながら、ナダに突進した。
「きゃあっ！」
瞬間、ナダは目を閉じて顔を覆った。しかし、氷も冷気も当たっているのに、傷はおろか何の苦痛もない。
（そう、大丈夫なんだから！）
ナダは吹きつける氷の粒と冷気の中で目を開け、真正面から飛び込んでくる精霊を見据える。
「ええいっ！」
自分めがけて投げつけられた球を受けるように、ナダは飛び込んできた水の精霊を全身で受け止めた。その瞬間ティララの指輪は砕け散り、ナダは水の精霊を抱き込んだまま仰向けに倒れ込んだ。
すかさずレルディンが駆け寄り、いつの間にか抜いていた細身の剣を一閃させた。その一撃を受けた精霊は、スッとナダの腕の中から消滅した。
レルディンが言った。
「お見事でしたよ」
「はぁ……」
ナダは身を起こした。ラウェルスがつかつかとやって来て、ナダの横に膝をつく。
「大丈夫か？」
「うん、ちょっと怖かったけど」
答えながら、ナダはラウェルスに支えられて立ち上がった。そのナダの全身をさっと眺め、ラウェルスはムッとレルディンを睨んだ。
「何てことさせるんだ。いくらあの指輪があっても、効力の保証はないだろうが」
「大丈夫だと分かっているから頼んだのですよ。お陰で、わたしは剣を抜くことができました」
レルディンは涼しくそう答えながら、細身の剣を鞘に戻す。
「だが、指輪は砕けたぞ」
ラウェルスは言う。
「限度があったということだ」
「でも、無事だったでしょう？」
「腕が擦り剥けてるぞ」
「それは倒れたときに床に擦ったものでしょう？ 指輪の効力とは関係ない」
ナダは苦笑した。
「もういいよ、ラン。こんなの、ただの擦り傷なんだし」
すると、ラウェルスはナダにも同じ目を向けた。
「女の子はな、体に傷作ったりしちゃいけないんだ」
有無を言わせない、断固とした口調。
「あ……はい……ごめんなさい」
ナダは思わず、謝ってしまった。
するとラウェルスの表情はころりと変わって、優しい笑顔になった。
「よくやったよ。だが、あまり無茶はするな」
そう言うと、ラウェルスはナダの亜麻色の巻き毛をくしゃっとかき回した。それから、再びレルディンに目を向けた。
「おまえの剣、魔法がかかってるのか？」
「ええ、一応。でないと、精霊なんて斬れません」
それを聞いて、ナダは顔を曇らせた。
「殺したの……？」
「いえ。精霊は死んだりはしませんから。一度消滅しても、少しすれば再生します。そのときには、きっと狂気は消えていると思いますよ」
狂気……この世界では最も精霊王の魔力が及ぶ祠の中に、どうしてそんなものが侵入しているのだろう……？
「どうなってるんだ……？ 他の祠も、こうなのか……？」
ラウェルスは眉を顰め、祭壇の台座の前に立った。その台座に、両手を副える。そして、高らかに唱えた。
「水は命。
生命を育み、癒すもの。
我、ここに水の女王ジェリドの御名を称え
その恵みに感謝するものなり」
台座が青い光を発した。
それは台座の上に収束し、親指と人差し指で作る輪くらいの大きさの球形になる。その青い光の球は台座の上面の窪みに収まると、そこで実体をもつ水晶球に変化した。
ラウェルスはそれを手に取ると、ナダに差し出した。
「ほら、これが＜水精の水晶＞だ」
ナダは球を受け取り、しげしげと見つめた。透明な球の中心が青く染まっている。これが＜水＞であることを示しているのだ。
「ねえ」
ナダは水晶球から目を上げて言った。
「センヌの街で、女の子が言ってたよね。お魚があまり来なくなったって。あれ、やっぱり本当かもしれないね。この水の祠がおかしくなってるから、影響受けて」
ラウェルスは頷く。
「そうかもしれないな」
「女王様にお知らせするの？」
ラウェルスは少し考えた。
「アリシア陛下だけには警告しておかないといけないだろうな。あとは陛下のご判断にお任せするしかないが。そして、警告したら、急いで俺の国の祠、風の祠にも行ってみる」
「そうですね」
レルディンが同意した。
「急ぎましょう」
ナダたちは急いで水の祠をあとにした。
王都センヌでアリシア女王に報告をすると、女王は当然のことながら、ひどく驚いた。しかし、女王は、いらぬ騒ぎを起こさないために、このことは自分一人の胸に収めておくことにし、すぐに何らかの対処をすると言って、ナダたちを安心させた。
そして翌朝、ナダたちはラウェルスの故郷であるアディアーク王国へ戻ることになったのだった。
